2007年4月1日付けで気象庁が予報用語の改正を行い、日最高気温が摂氏35度以上の日のことを「猛暑日」と新たに定義した。ただし、「酷暑」が気象庁の予報用語として定義されているのに対して、「猛暑」は定義されていない。
原因とメカニズム
一般に、夏季において、背の高い（空の高いところから低いところまで鉛直に長い構造の）高気圧に覆われて全層に渡って風が弱く、周囲の比較的冷たい空気や湿気の流入が弱く快晴状態の場合に起こりやすい。内陸の盆地状地形では、周囲の山岳により外部の大気との混合が妨げられ、昇温した空気が滞留しやすいため、他の地域よりも「猛暑」となりやすい。
またフェーン現象が発生すると、山塊の風下部では乾燥した高温の大気によって盛夏でなくても猛暑となりやすい。気象官署での観測史上最高気温40.8℃が山形市で記録された1933年7月25日も、日本海に台風があり、2000m級の飯豊山地を南西の強風が吹き下りたことにより、このフェーン現象が発生した。
近年、三大都市圏を中心とする都市部で最高気温の記録更新が相次いでいるのは、ヒートアイランド現象が一因と考えられる。また日本では2000年 - 2002年に3年連続で猛暑となるなど1990年代以降、猛暑となる年が急増している。これに関しては地球温暖化が影響すると考えられているが、全てが温暖化で当てはまる訳ではなく、様々な要因が考えられている。さらに山梨県甲府市で40.4℃、東京都心で39.5℃など、関東甲信越で観測史上最高の猛暑を記録した2004年7月は、ヒート・アイランド現象に加えて背の高い高気圧、フェーン現象が重なった例である。
2007年の春以降、「2007年の夏はラニーニャ現象の影響で日本各地で猛暑になる」と大きく報道された。研究や過去の統計から、ラニーニャによって太平洋高気圧の位置や勢力が変わり、猛暑となりやすいと考えられている。
しかし、猛暑の原因となり得るものは他にもある。ダイポールモード現象が発生すると日本付近では降水量が減り、猛暑になりやすいという考えや、北極振動や北大西洋振動が負になるとオホーツク海高気圧が弱まり、猛暑になりやすいという考えもある。また、猛暑の原因が揃っていても、冷夏の要因となるような現象が起こって相殺されたりすることもあり、確実にそうなるとは言えない。
