酵素（こうそ）とは、
生体でおこる化学反応（生化学反応）において触媒作用を示す生体関連物質。酵素は、生物が物質を吸収してから輸送・代謝・排泄に至るまでのさまざまな過程に関与している。およそ生体が物質を変化させて利用する場面において、酵素が関与しない場面はないといってもよい。生体を機関に例えるならば、核酸塩基配列が表すゲノムが設計図に相当するのに対して、酵素は組み立て工具に相当する。
生体内には多くの物質が混在しているが、酵素は作用する物質（基質）をえり好みする性質（基質特異性）と目的の反応だけを進行させる性質（反応選択性）を持つため、さまざまな化学変化が秩序立って進むことに役立っている。人類は、古来より発酵という形で酵素を利用してきた。そして今日では、酵素の利用は食品製造だけにとどまらず、化学工業製品の製造や日用品の機能向上など広い分野に応用されている。医療においても、酵素量を検査して診断したり、酵素作用を調節する治療薬を用いるなど、酵素が深く関っている。
ほとんどの酵素はタンパク質を基に構成されている。したがって、生体内での生成や分布の特性、あるいは熱やpHにより変性し活性を失うといった特性など、他のタンパク質と同じ特性を持つ（タンパク質参照）。
人間は有史以前から、保存食などを作り出すために、生物の持つ発酵作用を利用してきた。たとえば、味噌や醤油、酒などの発酵食品の製造には、伝統的に麹や麦芽などの生物を利用してきた。これは見方を変えると、生物を利用することで、生物が含む酵素を間接的に利用してきたといえる。今日では、酵素の実体や機能の詳細が判明したので、発酵食品であっても生物を使わずに酵素自体を作用させて製造する場合もあり、酵素を使って食品の性質を意図したように変化させることが可能になっている。
酵素反応は、一般に流通している加工食品の多くにおいて製造工程中に利用されているほか、でん粉を原料とした各種糖類の製造にも用いられている。また、果汁の清澄化や苦味除去、肉の軟化といった品質改良や、リゾチームによる日持ち向上などにも用いられている。最初に発見された酵素であるジアスターゼはアミラーゼの一種であり、消化剤として用いられる。
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